日语的字母称为假名（かな），有平假名（ひらがな）和片假名（カタカナ）两种。平假名和片假名是一一对应的。假即借，名即字。指借用汉字的音和形，而不用它的意义，所以称为假名 。
平假名和片假名的区别？
平假名（ひらがな）：
是从汉字的草书演变而来，为了书写和歌、物语而诞生。
早期平假名多为日本女性所用，且多作抒情之文，故谓女文字、女手。男性则以汉字为主，述史、论文，称男文字、男手。男性即运用假名，亦多用片假名作汉文注释之用。可见早期平假名地位不高。直到纪贯之撰《古今和歌集》，以假名起序置于篇首，首开歌论先声，证明假名文学的价值，才奠定平假名的地位。其后紫式部《源氏物语》的风行，亦对平假名之流传有所贡献。现在的平假名字形是在明治时期，当时的日本政府编定五十音因而确定下来。
现代日语中，平假名经常用来表示日语中的固有词汇及文法助词，为日文汉字注音时一般也运用平假名，称为振假名。部分文献记载平假名是由学问僧空海所创制，可是这说法遭到质疑。反对的人认为，平假名形成的起因，应是当光阴本人把汉字作约定俗成的简化，并非一人之功。
片假名（カタカナ）：
是日语中表音符号（音节文字）的一种。与平假名，万叶假名一起合称假名。片假名三个字可以用片假名表示为カタカナ。签名时如果要表记假名时，也一般运用片假名书写。
片假名从中国汉字的楷书取出符合声响的汉字的一部分简化而来，平安时期的初期为了训读汉字而发明。现在的片假名字形是在明治时期日本政府以编定五十音而确定下来，在这之前一个发音往往有多个片假名对应存在。
主要用于以下的情况运用：
1.外来语、外国人（包括日裔人士，但汉字圈国家除外）的人名、外国的地名等专闻名词。
2.拟声语、拟态语。
3.生物、矿物的日文名（日本政府曾建议学术方面的动植物学名，应以片假名来表示，但个人运用习惯不在规范之列）。
4.第二次世界大战前的正式文书（与汉字并用）。
5.1988年8月以前的电报、不支持双字节的电脑系统中（运用半角片假名）。
6.行文中对某词（可以是汉语词或原本用平假名书写的词）表示强调时。
